국내 전기차가 보급된 지 7년째 이지만 본격적으로 보급된 시기는 작년부터라고 할 수 있다. 지난 정부에서는 관공서나 지자체용으로만 일부 보급되어 모두 1천 여대 정도 보급되었고 일반인 구입은 아예 되지 않아 국민들의 인식 자체가 거의 없었다고 할 수 있다. 여기에 메이커 중심의 개조 전기차 형태가 보급되어 전문 중소기업 활성화와는 거리가 먼 정책이었다고 할 수 있다.
그나마 작년 후반부터 민간용 판매가 시작되었고 올해가 돼서야 1천 여대 공급하는 계기가 마련되었다. 이렇게 모두 판매된 대수를 보면 올해 말에 2천 여대를 웃돌 것으로 판단된다. 미국이나 일본, 유럽과는 비교도 되지 않는 대수이고 민간인 인식조차 확인해 볼 수 없는 보잘 것 없는 대수라고 할 수 있다. 이러다보니 벌써부터 선진국과는 4~5년은 된다고 할 정도로 점차 격차가 벌어지고 있는 상황이다.
중국은 이번 시진핑 정부에서 향후 국가 차원의 가장 중요한 성장 동력 7가지 중 전기차를 우선 지정하고 이를 위한 갖가지 정책과 보완 작업을 진행하고 있다. 우리의 각종 정책적 장애와 흉내와는 차원이 다르다고 할 수 있다.
이미 시장은 무르익었고 다양한 전기차가 보급되면서 중국인들의 인식 속에는 전기차는 일상 생활화가 진행되고 있을 정도이다. 반면 국내 메이커들은 개조 전기차 형태로 흉내를 내고 있으나 본격적인 개발보다는 시장 활성화를 보면서 적당히 흉내를 내고 있다고 할 수 있다. 리튬 같은 최고의 배터리 기술은 보유하면서 정작 완성 전기차 형태는 후진성을 면치 못한다고 할 수 있다.
그나마 가장 기대를 거는 부분은 제주도라고 할 수 있다. 매년 1천 여대의 보급으로는 의미가 없는 만큼 가장 유력시 되는 지역을 몰아주면서 성공모델을 정착시킬 수 있기 때문이다. 올해 공급하는 전기차의 과반수에 육박하는 5백 여대의 전기차가 제주도에 공급되고 있다. 제주도민의 관심은 물론 경쟁률이 상상을 초월할 정도로 높은 이유도 긍정적이지만 제주도는 최고의 입지와 각종 환경 조건을 갖추고 있기 때문이다.
100Km정도의 운행특성과 6백기가 넘는 충전 인프라 설치, 최고의 관광지역으로 여유 있는 운전과 조건은 물론이고 전기차와 맞물려있는 스마트 그리드 시범구역과 청정에너지 생산 지역은 최고의 궁합이라고 할 수 있다. 여기에 제주도청의 적극적인 의지도 중요한 의미를 더하고 있다. 여기에 최근 제주도 개발지역에 전기차 제조업이라는 무공해 기업 유치 노력도 더하면서 제주도는 이미 세계 최고의 전기차 메카 조건을 갖추고 있다고 할 수 있다.
최근 제주도는 전기차가 민간 보급되면서 폐차할 때까지의 전기차 애프터마켓에 대한 각종 민간 시업에 대한 고민도 많아지고 있다. 관제 시스템이나 정비 방법, 폐차 방법은 물론이고 민간 차원에서 수익모델을 구축할 수 있는 방법에 이르기까지 다양한 전기차 인프라 조건을 성숙시키고 있는 것이다. 여기에 올해부터 개최되기 시작한 제주도 세계 전기차 엑스포와 각종 세미나 등은 제주도의 강점을 더욱 부각시킨다고 할 수 있다.
그러나 최근의 보급측면에서 고민하고 해결하여야 할 과제도 많다고 할 수 있다. 우선 올해로 끝나는 보조금 지급에 대한 대체방법에 대한 고민이 우선이라고 할 수 있다. 현 시점에서 보조금은 전기차 활성화를 위한 기본조건인 만큼 어떤 방법으로도 당분간 지속시켜야 한다는 것이다. 내년 시행 예정인 저탄소 협력금 제도는 아직 결정이 되지 않았고 어느 하나 완전한 해결방안은 나오지 않은 상태이다. 최소한의 지원 대책이 확실히 강구되어야 한다.
두 번째로 현재 보급되고 있는 고속 전기차는 가격도 고가이지만 제주도와 같은 조건에서는 굳이 고가이면서 대수에 한정이 되는 고속 전기차 보다는 중저속 형태의 근거리 전기차인 NEV(Neighborhood Electric Vehicle)가 맞는다고 할 수 있다. 보급대수도 급증할 수 있고 속도도 시속 약 80Km 내외로 적당하면서 크기와 주차장 등 모든 면에서 가장 적절하기 때문이다.
약 5년 전에 국내에서는 저속 전기차라고 하여 활성화할 수 있는 좋은 기회가 있었다. 저속용으로 세계 최고 수준이면서 가격이나 기술적 측면은 물론이고 국내 시장은 물론 수출 측면에서도 우리가 주도할 수 있는 기회가 있었으나 정부의 무관심과 제도적 제약 등으로 모두 도산되는 아픔을 겼었다. 좋은 기회를 우리가 버린 것이다.
우리가 항상 강조하는 중소기업의 활성화라는 좋은 기회를 박차버리고 만 것이다. 이제라도 시작하여야 한다는 것이다. 이미 중저속 전기차는 전 세계 시장에서 일반 고속 전기차 시장보다 훨씬 큰 틈새시장을 보유하고 있고 우리도 예외는 아니라고 할 수 있다. 아직 우리는 이와 관련된 세계 최고 수준의 기술과 시스템을 중소기업 중심으로 보유하고 있다. 정부가 중심이 되어 산학연관의 구심점과 보급 활성화에 노력하여야 한다는 것이다.
제주도는 이를 실천할 수 있는 가장 훌륭한 테스트 베드이고 효과 또한 최고의 기회가 될 것이다. ‘2030년 제주도의 모든 차량을 전기차라 바꾼다’는 2030 프로젝트의 로드맵을 구현할 수 있는 꼭지점에 바로 근거리 전기차인 NEV가 위치하고 있다고 할 수 있다. 동시에 중소기업 중심의 NEV 관련 기업을 제주도에 유치하면 더욱 효과는 배가될 것이고 실질적인 전기차 메카로 발돋음할 것이다. 그리고 전 세계가 벤치마킹할 수 있는 사례가 우리나라에서 시작될 것으로 믿는다.